В середине шестого века в Японию проник буддизм. Первое время синтоистские жрецы сильно препятствовали распространению нового учения. В конце концов, буддизм стал государственной религией, однако невежественные крестьяне так и не познали его догм.
В 645 г. власть в государстве перешла к аристократическому клану Фудзивара, который правил Японией вплоть до прихода к власти самураев.

В этом году были проведены реформы государственного аппарата и администрации Тайка. Земли были выкуплены государством и разделены между крестьянами. В это же время в Японию пришли философские системы конфуцианства и даосизма, а также иероглифическое письмо.

В 622 г. был принят «Кодекс Тэнти» — первое законодательное уложение. В 710 г. была основана первая столица японского государства – Нара. С этого времени начинается новый период в истории страны – период Нара и Хэйан(710 — 1185).
Эта эпоха характеризуется ростом национального самосознания японцев, распространением местных культурных традиций, созданием литературных произведений на японском языке.

Набирали силу буддийские школы. В этот период многие аристократические семьи и буддийские монастыри получили разрешение не платить налоги, в результате, спустя несколько веков, власть перешла в руки независимых землевладельцев.

В 1068 г. власть клана Фудзивара подошла к концу. Управление страной перешло в руки императора Госандзё. Через несколько лет он отрекся от престола и ушел в монастырь, однако продолжал управлять страной. Началась эпоха Инсэй. Императоры-монахи господствовали до 1156 г., когда власть после восстания Хэйдзи перешла к Тайра Киёмори. Он правил страной до 1178 года.

После его смерти в Японии наступил период Камакура (1185 — 1333). Сёгунат Камакура был организован проще и работал эффективнее. В 1221 году армия императора была разбита войсками сёгуна. Началось перераспределение земель, появилось новое буддийское учение дзэн. В 1232 г. был принят свод законов «Дзёэй Сикимоку», установивший особую значимость верности господину и направленный на установление пошатнувшейся в стране дисциплины. Началось время процветания и экономического роста.

В 1274 монголы попытались завоевать остров Кюсю. Японию спасла внезапно разыгравшаяся буря, потопившая флотилию монголов. Военные расходы значительно подорвали мощь клана Камакура, казна была пуста, а влиятельные военачальники, ожидающие щедрых подарков, проявляли недовольство правительством. Финансовые проблемы и снижение доверия стали основными причинами падения правительства Камакура.

1333 — 1573 года стали временем правления сёгуната Муромати. В этот период на политической арене страны появились новые землевладельцы-воины, влияние которых быстро распространилось на все провинции. Этих феодалов называли «даймё», они разделили между собой Японию и долгие годы воевали друг с другом. Самым успешным из них был Ода Нобунага.

В 1559 г. он получил в управление провинцию Овари. Ода Нобунага мечтал объединить Японию под свое влияние, и в 1568 г. ему удалось захватить столицу. Обосновавшись в Киото, он стал уничтожать своих врагов. Особенно это касалось буддистской секты Икко, чей монастырь разрушил Ода, а вместе с монастырем был уничтожен сёгунат Муромати.
Власть Нобунаги была унаследована его соратником Тоётоми Хидэёси.

Он завоевал северные провинции и остров Сикоку, а затем и Кюсю. В 1588 г. новый властитель приказал конфисковать оружие у крестьян и монахов. Самураям запрещено было заниматься земледелием, и пришлось переселяться в города. В 1590 г. Тоётоми Хидэёси провел перепись населения и завершил строительство замка в Осаке. Его указом были изгнаны все христианские миссионеры из Японии. Правитель считал, что христианская церковь препятствует установлению полного контроля над обществом. Умер Хидэёси в 1598 году.

После смерти Будды некоторые из его учеников решили жить отдельно, каждый сам по себе. Верный последователь великого Учителя, Махакашьяпа, собрал оставшихся 500 монахов, чтобы обсудить с ними вопросы дальнейшей деятельности общины. Это собрание получило название Первого буддистского собора.

Все собравшиеся, кроме Ананды, уже достигли к тому времени просветления. Очень стремился к этому и Ананда. Легенда гласит, что накануне собрания он так усердно медитировал, что его тело вознеслось над кроватью. Так Ананда получил долгожданное просветление.

Ученики Будды тщательно собрали все его проповеди и систематизировали их, разделив на три группы, — учение старших (тхеравада), правила поведения для монашествующих (винная) и общие советы для мирян, которые получили название дхарма. На это было потрачено целых три месяца. Ананда знал на память все наставления, сделанные Буддой. Эти проповеди теперь называют сутрами.

По обычаю тех времен ничего не записывалось. Ученики слагали каждое слово учителя в своей памяти. Люди боялись, что святые слова, если их записать, утратят свой глубокий смысл, станут банальными фразами, и никто не станет им последовать. Таким образом, много лет учение Будды передавалось из уст в уста.

Ученики Будды продолжали идти его путем, предаваясь медитациям и постигая сокровенный смысл бытия. Их стали называть архатами, т.е. последователями святого пути. Жили они уединенно, с помощью медитаций Восьмеричного Пути решая проблемы болезней и страданий.

Однако, многие из последователей учения считали правила, учрежденные Первым собором слишком строгими и хотели пересмотреть их. Для этого был созван Второй буддистский собор. На собрание пришло около семи сот монахов, которые были настроены более либерально, чем их предшественники. Однако совет собора оставил самую важную часть правил без изменений.

Тогда недовольные собранием выбрали себе в лидеры Махадеву. Отсюда началось новое направление буддизма – Махаяна. После собрания монахи продолжали в одиночку или группами подвизаться в подвигах и медитациях. Последователи либерального течения считали, что просветления могут достичь не только монахи, но и миряне.

Не согласные с Махадевой архаты основали свою школу, названную «тхеравада». Они старались поддерживать первоначальные традиции, вести строгий аскетический образ жизни, избавляться от страстей, обретать мудрость, а потом уже достигать просветления